[spoiler]Под дистрибутивом пользователи Linux понимают инструмент установки как самой ОС Linux, так и пользовательских приложений. Например, фразу "Я использую дистрибутив Ubuntu" следует понимать так: "Я использую дистрибутив Ubuntu для установки и конфигурирования ОС Linux и пользовательских приложений, входящих в этот дистрибутив".
При этом важно понимать, что использование любого дистрибутива Linux в конечном счете приводит к установке одной и той же ОС - Linux. Рецепты для Ubuntu могут подойти для решения проблем в Mandriva и наоборот. А могут и не подойти, если они специфичны для конкретного дистрибутива.
С термином "операционная система" несколько сложнее. Операционная система Linux - это ядро плюс некоторые служебные утилиты, без которых работа в принципе невозможна. Так выглядит каноническое определение. Кстати, правильнее говорить GNU/Linux, но на практике это делается редко.
Также часто всречаются сочетания "операционная система <название дистрибутива>". Например, "операционная система Ubuntu" (или просто "система Ubuntu"). Это означает буквально следующее: "операционная система Linux, установленная при помощи дистрибутива Ubuntu". Просто потому, что так короче.
Например Debian/Hurd -- это GNU/Hurd, т.е. ядро Hurd и GNUтый софт (HURD, кстати, тоже из GNU).
Или вот Nexenta -- это GNU/SunOs.
Вот Андроид -- это Dalwik/Linux, есть Debian с ядром от FreeBSD, есть и Gentoo с ядром FreeBSD.
Или вот обратный пример -- Busybox/Linux.
Понятно, что самым распространенным сочетанием софта и ядра (из вышеперечисленного) является GNU/Linux, и многие опускают первую часть названия, но всё же про GNU не надо забывать.
В случае того же дистрибутива Линукс правильно говорить: дистрибутив операционной системы Линукс.
Словосочетание "дистрибутив Виндовс" - тоже верное и раньше употреблялось.
Кроме того, дистрибутив может быть создан и одним разработчиком, одним человеком.