Аналитическая компания iSuppli подготовила отчет, в котором отмечается, что по мере роста цен на нефть и газ популярность солнечной энергии будет расти, но рост рынка неизбежно столкнется с жестокой нехваткой материалов для изготовления солнечных батарей. В отчете утверждается, что рост цен на материалы и их нехватка заставит производителей фотоэлектрических элементов выстраивать вертикально-интегрированные холдинги, а также бросить силы на поиск альтернативных материалов. В целом в iSuppli полагают, что объем мирового рынка солнечных панелей вырастет с 9,6 млрд. долл. в 2007 г. до 22,1 млрд. в 2012, а число инсталлируемых ежегодно фотоэлементов за этот период увеличится в 20 раз.
Что касается проблем с монокристаллическим кремнием, то они уже начались — в частности, еще в 2006 г. компании-изготовители солнечных батарей закупили у производителей этого материала больше, чем изготовители процессоров. В настоящее время, по оценкам экспертов, спрос на кремний со стороны производителей панелей растет втрое быстрее, чем всех остальных компаний сектора электроники, вместе взятых. Кроме того, цены на поликремний, исходное сырье для производства солнечного и электронного монокремния, выросли с 2000 г. на порядок.
Многие производители фотоэлементов упоминают, что на дефицит кремния привел к тому, что поставщикам этого стратегического сырья часто бывает необходимо доплатить от 10 до 20% стоимости контракта сверх договоренной суммы, чтобы быть уверенным, что поставка материалов все-таки будет иметь место. Производители солнечных панелей сетуют на то, что закупка сырья — самая сложная часть их работы и бросают значительные силы на экономию этого материала, включая разработку специальных резаков для распиловки заготовок на более тонкие слои. И это при том, что земная кора нашей планеты на четверть состоит из кремния.
Альтернативой кремниевым панелям являются тонкопленочные панели, доля рынка которых на сегодняшний момент невелика и составляет около 5%. Такие панели не требуют кремния для производства, они дешевле, чем традиционные элементы, но их эффективность ниже — если монокристаллический кремний превращает в электричество в среднем 14—15% солнечного света, то тонкопленочные модели — чуть менее 10%. Тем не менее, согласно прогнозу, к 2010 г. доля фотоэлектрических элементов такого типа достигнет 20%. В настоящее время многие производители солнечных панелей инвестируют в исследования тонкопленочных устройств значительные средства, надеясь увеличить их эффективность. В целом специалисты Министерства энергетики США полагают, что несмотря на имеющиеся проблемы стоимость солнечной электроэнергии сравняется с обычной не позднее чем через 10 лет.
