Корпорация Intel и тайваньская компания Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC) объявили о заключении партнёрского соглашения. В этом факте нет ничего необычного: компании сотрудничали и прежде, более того, их отношения имеют почти двадцатилетнюю историю. Сообщается, что TSMC, в частности, выпускала на своей производственной базе для Intel микросхемы флэш-памяти типа NOR и чипсеты, т. е. выполняла свои привычные функции контрактного производителя. Правда, при этом заказы Intel до сих пор не приносили тайваньской фирме более 5% её совокупных доходов.

На сей раз речь идёт о качественно новом уровне сотрудничества, в рамках которого TSMC сможет объединить свой технологический и производственный опыт, а также имеющуюся в её распоряжении интеллектуальную собственность (IP), свою и принадлежащую сторонним фирмам, с наработками Intel, прежде всего связанными с процессором Atom.

По условиям соглашения тайваньская компания получит доступ к связанной с процессором Atom интеллектуальной собственности Intel. В каком объёме, стороны не уточняют. Не раскрываются и финансовые условия достигнутого соглашения.

В своем нынешнем виде Atom — самый миниатюрный процессор Intel, содержащий 47 млн. транзисторов, — изготавливается в соответствии с технологическими нормами 45 нм и с применением фирменных технологий (использование диэлектриков с высоким значением диэлектрической постоянной и металлических затворов). Однако последние остаются за рамками договоренности: Intel не собирается переносить на производственную базу TSMC свою технологию или даже отдельные её элементы, по крайней мере на данном этапе сотрудничества.

В связи с этим эксперты полагают, что процессорные ядра, которые реализует TSMC, будут поддерживать тот же набор инструкций, что и оригинальный Atom (в версии Intel), но скорее всего станут отличаться с технологической точки зрения и как следствие этого иметь другие параметры (производительности, энергопотребления и т. п.). Следует отметить, что тайваньская компания владеет самыми современными технологиями: например, TSMC первой среди контрактных производителей освоила выпуск 40-нм чипов.

Как бы то ни было, соглашение откроет дорогу к процессорным технологиям Atom сторонним разработчикам, которые смогут создавать — с использованием обширного портфеля IP-блоков TSMC — разного рода системы на кристалле (System-on-a-Chip, SоC) для встраивания в мобильные интернет-устройства, смартфоны, нетбуки, неттопы и другую портативную электронику. Аналитики полагают, что Intel могла бы использовать TSMC и для выпуска на базе Atom собственных SoC-систем с поддержкой технологии беспроводной связи WiMAX (причём с экономической точки зрения для Intel этот вариант выгоднее производства на своих заводах).

Основную цель соглашения с TSMC руководители Intel видят в расширении целевых рынков для сбыта своей продукции и в первую очередь Atom. По их словам, многих заказчиков Intel интересуют возможности встраивания в портативные системы процессорных ядер с полноценной ПК-функциональностью.

Тектонический сдвиг

Один из экспертов назвал соглашение с TSMC “тектоническим сдвигом” в стратегии Intel: корпорация впервые в своей истории передаёт процессорные технологии контрактному производителю. Вместе с тем аналитики считают, что с учётом наметившихся в отрасли тенденций и стремления Intel к расширению сферы сбыта своей продукции микропроцессорный гигант был обречён на сотрудничество с крупнейшим контрактным производителем: у Intel просто нет производственных возможностей для выпуска широкого спектра микросхем, спроектированных под различные требования заказчиков.

В рамках партнёрства с TSMC корпорация намерена работать с заказчиками SoC-систем на базе Atom напрямую, и хотя созданные в соответствии с их требованиями микросхемы будут содержать не принадлежащие ей IP-компоненты, готовая продукция станет маркироваться логотипом Intel. Это позволит процессорному гиганту контролировать, какие заказчики могут получить доступ к процессорным технологиями Atom.

Соглашение с Intel увеличивает потенциал контрактного производства для TSMC, а также, как рассчитывают оба партнёра, придаст новый импульс развитию полупроводникового рынка, предоставив его участникам возможности для проектирования микросхем.

По утверждению руководителей Intel, соглашение с TSMC не отменяет планов корпорации по разработке и производству на собственных заводах новых процессоров Atom и SoC-систем на их основе. В настоящее время компания работает над платформой Moorestown, нацеленной на сегмент смартфонов и MID-устройств. Предполагается, что её основой станет система на кристалле с условным наименованием Lincroft, в которой будут интегрированы Atom, ядро графического процессора, контроллер памяти и средства кодирования и декодирования видео. Планы Intel предусматривают вывод Lincroft на рынок в конце нынешнего или начале будущего года.

Сотрудники Intel и TSMC не сообщили, когда следует ожидать первые плоды их соглашения. Пока же компания Intel представила четыре новые версии процессора Atom (серии Z5xx) и две сопутствующие микросхемы ввода-вывода. Изделия Z5xx стали первыми в семействе Atom чипами, специально нацеленными на сегмент встраиваемых систем.

Как считают эксперты, партнёрство двух компаний усилит конкуренцию на рынке встраиваемых процессорных ядер (особенно в сегменте смартфонов), где в настоящее время доминирует фирма ARM, многие заказчики которой изготавливают микросхемы на мощностях той же TSMC.

На данный момент решения ARM (в частности, ядро Cortex A8) выигрывают у чипов Intel с точки зрения энергопотребления. Однако у Atom также есть своё преимущество над ARM-процессорами — в виде обширного массива наработанного для архитектуры x86 программного обеспечения.

Добьётся ли Intel успеха в конкурентной борьбе с ARM и другими игроками рынка встраиваемых процессорных ядер, покажет время. Не столь давно попытка Intel выйти в сегмент мобильных телефонов и других портативных устройств со своими чипами семейства PXA (созданными на базе архитектуры Intel XScale) фактически завершилась провалом: в конце концов корпорация продала соответствующее направление фирме Marvell.