HP планирует использовать процессоры на основе технологий ARM в некоторых моделях своих серверов для центров обработки данных, о чем говорится в нескольких публикациях от 26 октября. Это будут предположительно четырехъядерные “системы на кристалле” (SoC — Systems on Chip) Cortex-A9, представленные компанией Calxeda 1 ноября.

Основываясь на информации от неназванных источников, знакомых с ситуацией, Bloomberg и The Wall Street объявили, что HP станет первым крупным OEM-производителем, который внедрит новые процессоры на основе архитектуры ARM в некоторых моделях своих серверов, что подчеркивает растущую степень соперничества между ARM и Intel, крупнейшим производителем микросхем на рынке.

Intel, чья доля на совокупном рынке микросхем составляет 80%, а доля на мировом рынке серверных микросхем, оцениваемого в 9 млрд. долларов — 90%, в последнее время предпринимала агрессивные попытки выйти на рынок мобильных устройств, где микросхемы ARM занимают главенствующее положение.

В то же самое время высшее руководство ARM озвучивало планы продвинуться в отношении рынка ПК и маломощных серверов. Три лицензированных партнера ARM — Calxeda, Marvell Technologies и Nvidia — уже объявили, что занимаются разработкой процессоров для ЦОДов.

Еще в марте Calxeda заявила, что еще до окончания года начнет отгружать OEM-производителям чипы, основанные на технологиях ARM на базе четырехъядерной архитектуры Cortex-A9. Тогда компания указала, что на базе SoC ее производства сборщики систем смогут создавать сервера, позволяющие собрать в одной стойке до 120 четырехъядерных ARM-узла, каждый из которых потребляет около 5 Вт мощности.

Глава ARM Уоррен Ист в конце прошлого года заявил, что компания постарается ослабить позиции Intel на серверном рынке к 2014 г., о чем в своих недавних интервью также говорил и вице-президент Майкл Инглис. Руководство ARM считает, что корпорации — особенно имеющие крупные ЦОДы высокой плотности — будут отдавать предпочтение более энергоэффективным решениям. В прошлом году компания представила архитектуру Cortex-A15, обладающую всеми характеристиками, критичными для серверов, включая большую информационную емкость и поддержку виртуализации.

В то же время Intel продолжает докладывать о стабильном росте своего бизнеса по производству решений для ЦОДов, отчитавшись 18 октября о выручке подразделения Data Center Group в размере 2,5 млрд. долл. за третий квартал, что соответствует 14%-ному росту по сравнению с показателями аналогичного периода 2010 года.

Переход на сервера на основе архитектуры ARM может быть весьма выгодным для HP, считает Брайн Маршалл, аналитик из группы International Strategy and Investment Group. В своем отчете от 26 октября Маршалл оценил экономию средств в результате потенциального перехода на ARM в 200 долл. на сервер. Если предположить, что HP переведет на процессоры ARM 30% своих стандартных серверов, это может поднять норму прибыли компании и обеспечить около 220 млн. долл. дополнительной операционной прибыли в 2012 г., подчеркнул он.

Кроме того, это позволит HP продемонстрировать конкурентные преимущества своих решений для ЦОДов, для которых энергопотребление является ключевым фактором, заявил Маршалл.

Помимо Calxeda, компания ZT Systems тоже объявила о выходе своего нового решения — стоечного сервера форм-фактора 1U на основе ОС Ubuntu Linux — в конце 2010 года. По данным компании, укомплектованное SSD-накопителями и восемью COM-модулями (computer on module) ARM Cortex-A9 решение R1801e содержит 16 процессорных ядер с тактовой частотой 600 МГц и потребляет менее 80 Вт.

Действия ARM на серверном рынке, очевидно, затронет интересы Microsoft, у которой пока нет операционной системы для процессоров ARM. Сервера на ARM могут предложить новый рынок для компании Canonical и ее серверной операционной системы Ubuntu Server OS (напомним, что еще в 2008 г. Canonical сделала мудрый ход, портировав Ubuntu на ARM).

Каковы шансы ARM?

HP — не единственный OEM-производитель серверов высшего дивизиона, рассматривающий возможность использования чипов ARM. Форрест Норрод, вице-президент и генеральный менеджер подразделения решений для ЦОДов в компании Dell, заявил в своем летнем интервью eWeek, что Dell внимательно следит за развитием альтернативных решений и обычно тестирует системы, построенные не на архитектуре x86, в своих лабораториях. Dell отмечает спрос на более энергоэффективные технологии со стороны корпоративных заказчиков и поэтому старается обеспечить соответствие своих продуктов этим потребностям, подчеркнул Норрод.

Однако он отмечает, что шансы производителей систем на основе ARM укрепиться на рынке решений для ЦОД, похоже, слабеют. По его словам, еще год назад он был уверен, что ARM обязательно закрепится в сфере ЦОД, но этот процесс уже затянулся, особенно в области программного обеспечения.

“Как таковой экосистемы еще нет, — сказал Норрод. — Но все возможно”.

В то же время Intel и AMD продолжают агрессивно реализовывать технологии энергосбережения в своих серверных процессорах.

“Сколько времени понадобится для того, чтобы Intel и AMD закрыли пробел в области энергопотребления и плотности оборудования, чтобы [ARM-чипы] потеряли свою привлекательность для корпоративных клиентов? — спрашивает Норрод. — Я вижу агрессивные планы развития продукции [у Intel и AMD], и усиленное внимание вопросам улучшения показателей энергопотребления и плотности оборудования”.

Противостояние архитектур ARM и x86 привлекло внимание и начальника Норрода: во время конференции для инвесторов в июне глава компании Майкл Делл отметил, что усилия ARM были тепло приняты рынком.

“Я считаю, что сейчас ARM-чипы могут выполнять ряд базовых задач и они будут продолжать развиваться и наращивать мощность, так что ребятам, производящим x86, придется бороться, и притом усиленно”, — заявил Делл.