Подавляющее большинство процессоров на базе ARM-архитектуры работают в смартфонах и планшетах, но постепенно интерес к маломощным, но энергоэффективным чипам начинают проявлять производители серверов. Известно, что на сегодняшний день микропроцессоры на базе ARM значительно уступают x86-чипам в производительности, но это не единственное препятствие, замедляющее широкое распространение серверных ARM-систем как коммерчески пригодной для рынка продукции. Другая сложность — практически полное отсутствие ПО для ARM-серверов.

Вторую проблему взялся разрешить производитель серверов Boston, предложивший сервис, при помощи которого разработчики могут портировать имеющиеся у них x86-приложения для работы на ARM-серверах, предварительно перепроверив их на совместимость и качество функционирования в облаке.

“Мы не нацелены на тех пользователей, кому требуется облачный хостинг: Web, почта и т. д. Наш сервис представляет собой готовый стек из средств профилирования, библиотек и инструментов, предназначенных для компаний и разработчиков ПО, которые переходят на ARM”, — проинформировал интернет-ресурс Infoworld директор по маркетингу Boston Апостолос Ламбрианидис.

ARM-процессоры, доказавшие свою эффективность в работе мобильных гаджетов, вызывают всё большую заинтересованность у производителей с точки зрения использования в серверах для обработки больших объемов операций в Интернете, связанных с поиском и социальными медиа. Ядро ARM обычно потребляет меньше энергии, чем процессоры типа x86, и таким образом рассматривается как эффективный способ обработки веб-запросов. Но ARM практически не представлена на рынке серверов, поэтому почти весь софт пишется для x86-процессоров, таких как Intel Xeon или AMD Opteron.

В то же время поворотным для развития ARM моментом стало создание в 2010 г. консорциума Linaro, нацеленного на помощь в разработке мобильных Linux-систем для платформы ARM. В этот консорциум вошли ARM Holdings, Freescale, IBM, Samsung, ST-Ericsson, Texas Instruments и другие компании. Его основные цели — укрепление сотрудничества с разработчиками дистрибутивов для улучшения поддержки платформы ARM в Linux и организация регулярных выпусков набора базовых инструментов и приложений, оптимизированного для данной платформы. Консорциум работает над совместимостью программных решений с устройствами на базе различных ARM-систем разных поставщиков.

В ноябре прошлого года в составе Linaro была выделена Linaro Enterprise Group (LEG), а к проекту присоединились новые участники — AMD, AMCC (Applied Micro Circuits Corporation), Calxeda, Canonical, Cavium, Facebook, HP, Marvell и Red Hat. Создание LEG и приход новых участников ознаменовали начало совместной работы над Linux-платформой для серверов, работающих под управлением процессоров с архитектурой ARM.

Этим компаниям предстоит преодолеть ещё много аппаратных и программных проблем. К примеру, ARM-ядра поддерживают только 32-разрядную адресацию, в то время как x86-процессоры являются 64-разрядными, то есть обладают большей масштабируемостью при работе с памятью и большими размерами хранилищ в типичном x86-сервере. Кроме того, ARM-серверы не способны работать с существующей экосистемой ПО для х86 и, следовательно, требуют дополнительных затрат для построения отдельной инфраструктуры в ЦОДе.

Понимая необходимость создания 64-разрядной ARM-архитектуры, компания ARM Holdings недавно сообщила о разработке первых 64-разрядных процессоров — Cortex-A57 и Cortex-A53, — которые базируются на 64-разрядной процессорной архитектуре ARMv8. В эту архитектуру заложены некоторые ориентированные специально на серверы возможности защиты и виртуализации, вместе с тем 64-разрядные процессоры будут обратно совместимы со своими предшественниками и смогут поддерживать написанные для них приложения.

Чтобы облегчить задачу портирования имеющегося для x86 ПО, компания Boston в сотрудничестве с софтверной фирмой Ellexus предлагает разработчикам возможность тестирования программного кода для среды ARM, предоставляя им для этого в виде облачной услуги доступ к виртуальным четырехъядерным ARM-процессорам. Предполагается, что таким образом разработчики софта снизят свои эксплуатационные расходы, не прибегая к покупке дорогостоящих серверов на базе ARM-архитектуры.

В своём недавнем заявлении глава ARM Holdings Уоррен Ист сообщил, что рынок ARM-серверов как жизнеспособная единица появится не раньше 2014 г., но компания Boston оказалась в числе тех немногих производителей, которые уже сейчас предлагают своим заказчикам коммерческие серверы. В то же время крупнейшие производители серверных систем, такие как Hewlett-Packard и Dell, всё ещё не покинули стадию экспериментов, поставляя лишь ограниченное количество ARM-серверов для тестирования.

Ламбрианидис отмечает, что некоторые софтверные компании проявляли заинтересованность в приобретении ARM Viridis, что и подтолкнуло Boston к созданию облачного сервиса с целью облегчить портирование ПО для работы с этими серверами. Для этого желающие могут воспользоваться виртуальными вычислительными возможностями Cortex-A9 ARM-процессора Calxeda EnergyCore. Чип имеет подключение к Сети, поддерживает инструкции ввода-вывода и другие компоненты, в перспективе ожидается выход 64-разрядного ARM-процессора Calxeda.

Управляющий директор Ellexus Розмари Френсис полагает, что портирование x86-кода для ARM не составляет особых трудностей, если для этого есть необходимые средства. Многие инструменты, например приложения и библиотеки, уже встроены в последние версии таких Linux-дистрибутивов, как Ubuntu и Fedora, говорит Френсис. В случае сложностей при портировании неплохим подспорьем может оказаться программа Ellexus под названием Breeze, позволяющая отследить сценарии возможных неполадок, проверить файловые зависимости и настроить параметры ARM-среды таким образом, чтобы она соответствовала требованиям переноса x86-кодов.

Помимо Linaro, готовящего стандартизированный стек драйверов, инструментов и графических интерфейсов для переноса в среду ARM, последняя получила совместимость с облачной платформой OpenStack. О разработке 64-разрядных версий своего ПО для ARM заявили Cloudera, Citrix и Oracle.