Новые протоколы предназначены для тех, кто хочет заняться электронной коммерцией, но не желает программировать

Стефани Нейл

Электронная коммерция, возможно, и лежит в основном русле Интернета. Однако отсутствие стандартов обмена данными между разрозненными Web-узлами делает это русло, мягко говоря, довольно извилистым.

Это в полной мере испытал на себе Фил Гибсон, директор интерактивного маркетинга корпорации National Semiconductor (Санта-Клара, шт. Калифорния), когда создавал Web-узел с детальным каталогом выпускаемой продукции. Чтобы связать его с интрасетями своих клиентов, Гибсону пришлось разработать специальный сценарий на языке Perl, а это весьма трудоемкая и сложная программистская задача.

А ведь далеко не все профессионалы маркетинга и даже менеджеры информационных технологий обладают достаточной смелостью и терпением, чтобы броситься в бурные воды Web-программирования. Трудность развертывания интрасетей, открывающих доступ к содержимому узла электронной коммерции, отпугивает многие компании, и они просто не решаются использовать “Всемирную паутину” для деловых транзакций.

И Гибсону, и другим таким руководителям нужны средства, которые автоматически подстраивали бы содержимое Web-узла под нужды конкретного клиента, причем делали это, что называется, “на лету”. И помощь уже не за горами. Оказать ее призвана пара рабочих стандартов, нацеленных на организацию динамических связей в Web: язык XML (Extensible Markup Language - расширяемый язык разметки) и протокол ICE (Information and Content Exchange - обмен информацией и содержимым). Первый представляет собой формат метаданных многократного использования, позволяющий применять для описания данных специализированные словари. Второй же стандарт, как явствует из его названия, должен упростить обмен данными между Web-узлами.

“Если вы хотите предложить каждому посетителю своего узла индивидуальное, только для него скомпонованное содержимое, вам придется подумать о том, как это сделать, - говорит Тед Шедлер, аналитик фирмы Forrester Research (Кеймбридж, шт. Массачусетс). - И здесь вас выручат метаданные. Они всегда готовы сыграть роль Web-свахи, которая быстро подберет нужные теги для каждого профиля”.    

За пределами HTML

Идея метаданных, первоначально возникшая в мире разработчиков СУБД, все чаще упоминается в контексте создания Web-узлов. Сейчас быстро растет популярность нарождающегося стандарта XML, который является подмножеством языка SGML (Standard Generalized Markup Language - стандартный обобщенный язык разметки документов). Он уже получил поддержку Консорциума по World Wide Web (W3C) и в международном масштабе признан как средство структурирования документов на основе шаблонов DTD (Document Type Definition - описание типа документа). А ведь эти шаблоны - не что иное, как разметка метаданных. Содержащаяся в них информация о местонахождении документа намного упрощает хранение различных материалов в базе данных, их поиск и вывод. По существу XML представляет собой Интернет-версию SGML, намного расширяющую возможности основного языка “Всемирной паутины” - HTML.

В HTML описание документа осуществляется с помощью специальных кодов форматирования (тегов), которые как бы обертывают фразу или текстовый блок. Однако возможности описания данных в этом языке весьма ограниченны, поэтому он не слишком-то пригоден для электронной коммерции и приложений электронного обмена данными через Web. “Язык HTML предназначен главным образом для представления данных, он не позволяет задать структуру документов или описать содержащуюся в них информацию, - поясняет Шедлер. - XML, в отличие от него, - метаязык общего назначения, в нем заложены отличные возможности по структурированию данных”.

XML предлагает партнерам по работе в Web наименьший общий знаменатель, позволяющий описывать характеристики данных и обмениваться ими посредством заказных словарей. Процесс написания документов на XML схож с составлением HTML-страниц, однако XML обладает гораздо большей гибкостью. “Здесь изменяются не правила, а семантика”, - отмечает Шедлер. Так, в системе здравоохранения партнеры могут договориться, что базовый уровень XML-содержимого будет содержать метки метаданных, описывающие основную информацию о больном: его имя и фамилию, дату рождения, условия страхования и так далее.    

Содержимое для всех

Уже знакомый нам Гибсон видит в XML средство представления каталога продукции National Semiconductor самой широкой аудитории. Вместо доморощенных подключений к нескольким крупным клиентам он намерен организовать обмен содержимым между каталогом и Web-узлами тысяч потребителей. Но Гибсон прекрасно понимает: чтобы сделать это, одних XML-ссылок явно недостаточно. Поэтому National Semiconductor присоединилась к группе других производителей и поставщиков содержимого, занятых разработкой спецификации ICE. Этот протокол, в основу которого положен язык XML, будет описывать, каким образом должно использоваться содержимое, как часто его нужно обновлять и какие атрибуты в нем имеются. В рабочую группу по ICE вместе с National Semiconductor входят корпорация Vignette, фирмы Sun Microsystems, CNET, Ziff-Davis и другие.

“ICE гарантирует подключение к нашему каталогу. Мы сможем предложить данные из него тысячам клиентов, просто сообщив им пароль, - рассказывает Гибсон. - Столь простое автоматическое подключение к справочной базе данных, несомненно, окажется полезным клиентам National Semiconductor. Все наши усилия направлены на одно: сохранить партнерам время, самый ценный их ресурс. Если нам удастся достичь этой цели, они будут возвращаться к нам снова и снова”.

Правда, чтобы работать с узлами электронной коммерции National Semiconductor и других компаний, их клиентам нужны продукты, оснащенные средствами XML и совместимые с ICE. Браузер Internet Explorer 4.0 корпорации Microsoft уже поддерживает синтаксический анализатор XML для Java. Над подобной возможностью для своего браузера Navigator работает и корпорация Netscape. Обеспечить совместимость с этим языком обещают также некоторые разработчики СУБД, в том числе фирма Sybase и корпорация Oracle, которая является членом W3C.

Итак, язык XML уже используется, но, как считают аналитики, его массовое распространение начнется лишь через два-три года. Что касается спецификации ICE, то она появится лишь нынешним летом.

“Для того чтобы XML изменил существующий подход к составлению Web-материалов, все фирмы отрасли должны договориться о стандартном способе именования тегов, - уверен Кен Джексон, технический руководитель фирмы Renaissance Interactive (Колумбия, шт. Южная Каролина), специализирующейся на Web-разработке. - Это огромное поле деятельности для разработчиков инструментов”.

Что ж, имеет смысл немного подождать. Особенно таким специалистам, как Джей Бродски, менеджер по продукции Web-синдиката при Tribune Media Services (Чикаго, шт. Иллинойс). Он уверен, что XML и ICE смогут решить проблему совместного использования информации в Интернете. “Дело в том, - поясняет Бродски, - что мы не имеем удобных средств, которые позволили бы нам регулярно собирать материалы, сортировать их и компоновать содержимое здесь, в Чикаго, для читателей, скажем, газеты Houston Chronicle”.

Сегодня Бродски приходится разрабатывать сценарии на языке Perl, пересылающие содержимое по протоколу FTP. Конечно, есть и другой вариант - организовать URL-ссылки между Web-узлами Houston Chronicle и Tribune Media Services. Однако такой подход, по мнению Бродски, ограничивает возможности пользователя: ведь для чтения информации на втором узле ему приходится покидать тот узел, с которым он работает в данный момент. “XML и ICE позволяют издателям быстро и легко размещать содержимое из различных источников на одной странице, полностью автоматизируя этот процесс”, - подчеркивает Бродски.

Он уже использует в своей работе ПО управления Web-содержимым StoryServer корпорации Vignette, поддерживающее стандарт XML. Однако для полного использования возможностей этого языка надо запустить StoryServer на обоих концах линии.

По мере распространения стандартов XML и ICE необходимость в оснащении обоих Web-узлов одинаковыми серверными компонентами исчезнет, так как все преобразования станет выполнять межплатформное ПО. “Группа разработки ICE намерена создать стандартный протокол, который производители издательского инструментария смогут встраивать в свои продукты”, - считает Бродски.    

Теговые транзакции

XML - это стандарт дня завтрашнего, но уже сегодня для развития бизнеса через “Всемирную паутину” можно использовать метки HTML. Метатеги, например, помогают компаниям занять более престижные места в списках, выдаваемых поисковыми механизмами Интернета.

“Мы применяем метатеги, чтобы гарантировать своим клиентам высокий ранг в поисковых списках”, - рассказывает Сед Симпсон, директор Интернет-маркетинга фирмы Renaissance Interactive, которая обслуживает Web-узел туристической фирмы Island Getaway из курортного городка Хилтон-Хэд (шт. Южная Каролина). Индексацию метатегов поддерживают такие поисковые механизмы, как Infoseek, Alta Vista, HotBot и Northern Light.

Метатеги способны создать некоторое подобие структуры, определяющей правила обработки информации поисковыми механизмами, но и здесь сказывается ограниченность языка HTML. А это, как предупреждает Симпсон, может привести к самым неожиданным последствиям.

И все же, по мнению руководства Island Getaway, применение метатегов полностью оправдывает себя. “Меня больше беспокоит, какое место займет моя фирма в поисковом списке, чем то, как она будет в нем описана, - заявляет Арлин Уильямс, генеральный менеджер Island Getaway. - Вы можете создать прекраснейший Web-узел, но если в списке результатов поиска в Интернет он пройдет под номером 230, плодов вашего труда просто никто не увидит”.

Метаданные унифицируют Web

На сегодняшний день Island Getaway не занимается электронной коммерцией на своем узле, но Уильямс хорошо понимает, что применение XML может значительно расширить деловые возможности. “Мы уже подумываем о подключении своего Web-узла к узлам туристических агентств в других частях страны”, - признается она. Замысел прост: если клиент не находит ничего подходящего в своем районе, он вполне может провести отпуск в Хилтон-Хэд, воспользовавшись услугами Island Getaway.

Как видно из приведенных примеров, новые разработки значительно расширяют возможности бизнеса, поэтому нет ничего удивительного, что и Уильямс, и Гибсон из National Semiconductor проявляют к ним повышенный интерес. По их убеждению, XML, ICE и другие стандарты метаданных становятся ключом к успеху электронной коммерции. “В развитии электронной коммерции форматам XML и ICE принадлежит прямо-таки неоценимая роль, - утверждает Гибсон. - Без них все бремя ложится на отделы информатизации, которым приходится автоматизировать распространение информации вручную”.    

Что означают эти аббревиатуры?

На первый взгляд список языков и протоколов, которые, собственно, и делают “Всемирную паутину” удобным средством коммуникации, кажется невообразимой абракадаброй. Чтобы помочь читателям разобраться в Web-терминологии, мы расшифровываем основные ее аббревиатуры.

HTML (Hypertext Markup Language - язык разметки гипертекста). Язык кодировки, используемый для создания гипертекстовых документов (т. е. текста, содержащего указатели на другие документы, слова и фразы, которые можно вызвать для просмотра). Формат кодирования описывает компоновку страницы, включая шрифты и графические элементы.

НТТР (Hypertext Transport Protocol - транспортный протокол передачи гипертекста). Протокол пересылки гипертекстовых файлов по Интернету. Для его применения на одном конце канала связи должна быть запущена клиентская программа НТТР, а на другом установлен НТТР-сервер.

SGML (Standard Generalized Markup Language - стандартный обобщенный язык разметки документов). Текстовый язык описания содержимого и структуры цифровых документов. Он помечает всю информацию как последовательность объектов данных, что избавляет вас от необходимости сохранять ее в гигантских файлах. Определения используемого формата включаются в отдельно создаваемые файлы DTD (Document Type Definition - описание типа документа).

XML (Extensible Markup Language - расширяемый язык разметки). Одно из подмножеств языков SGML, этот язык сохраняет основополагающую концепцию шаблонов DTD. XML специально разработан для использования в Интернете, очень похож на язык HTML и хорошо дополняет его, но избавлен от ограничений на применение тегов. Для описания данных в языке XML используются типы элементов, создаваемые в зависимости от потребностей конкретной организации. HTML, напротив, описывает только порядок представления данных.

XSL (Extensible Stylesheet Language - расширяемый язык стилевых таблиц). Используется для преобразования данных на базе XML в форматы HTML и других презентационных языков. Позволяет разработчикам создавать структуру презентации, отличающуюся от структуры данных. С помощью XSL, к примеру, можно преобразовать XML-документ в маркированный список, пригодный для просмотра в HTML.

XLL (Extensible Linking Language - расширяемый язык связывания). Язык связывания XML, организующий связи по типу HTML. В отличие от последнего способен устанавливать многонаправленные связи, которые поддерживаются на уровне объектов, а не страниц.

ICE (Information and Content Exchange - протокол обмена информацией и содержимым). Основанный на XML протокол, обеспечивающий автоматическое объединение Web-содержимого. Описывает, каким образом используется содержимое, как часто его нужно обновлять и какие атрибуты в нем имеются. Он позволяет управлять и обмениваться содержимым, не упаковывая эти данные вручную и не имея информации о структуре удаленного Web-узла.