С каждым годом цветные принтеры, без которых уже давно не могут обойтись профессиональные художники и дизайнеры, становятся все более привычным атрибутом офисов, хотя по уровню применения такие устройства пока еще заметно отстают от более высокоскоростных и дешевых монохромных принтеров. Сегодня на рынке сосуществуют пять технологий цветной печати - струйная, лазерная, термальная, сублимационная и твердочернильная, каждая из которых имеет четкую ориентацию на те или иные группы пользователей компьютеров. Так, самая дорогая цветная печать - сублимационная, - обеспечивающая практически фотографическое качество изображений, благодаря исключительно высокому разрешению и непрерывной передаче цветовых тонов, находит применение, например, в медицине и при создании цифровых фотографий. Для печати деловых графических материалов часто экономически оправданно использование самых дешевых из цветных принтеров - струйных, если только препятствием для этого не становится их очень низкое быстродействие. Лазерные принтеры, уже ставшие стандартом среди монохромных принтеров для рабочих групп, сегодня находят все большее распространение и как быстрый инструмент цветной офисной печати. Принтеры же, основанные на весьма высококачественной технологии термальной печати, постепенно уступают свои позиции на рынке. Объясняется это довольно высокой ценой и недостаточным быстродействием. А вот примерно равноценные им по качеству печати, но неуклонно становящиеся дешевле и быстрее цветные твердочернильные принтеры грозят составить серьезную конкуренцию лазерным устройствам.

Рынок цветной печати

Твердочернильная печать, о которой и пойдет речь в дальнейшем, вызывает интерес хотя бы уже тем, что продвигается на рынке практически только одной компанией - американской фирмой Tektronix (www.tek.com), других более-менее серьезных игроков на этом поле, разве что за исключением Brother (www.brother.com), мне найти не удалось. Любопытно также, что CPID - подразделение цветной печати фирмы Tektronix - смогло выстроить исключительно грамотную маркетинговую политику, основанную на выпуске только высокопроизводительных цветных принтеров, причем главное внимание одновременно уделяется двум конкурирующим технологиям - лазерной и твердочернильной печати. В результате, по данным IDC, в прошлом году эта компания разделила с HP лидерство на европейском рынке цветных страничных принтеров (в эту категорию входят лазерные и твердочернильные устройства) формата А4: в общем объеме их продаж (а всего в 1998 г. было реализовано 87 059 этих принтеров) доли Tektronix и HP составили по 26% каждая. За лидерами расположились QMS (16%), Lexmark (11%), Xerox (6%), на остальных производителей пришлось 15%. Рынок цветных страничных принтеров формата А3 гораздо уже и по объему продаж, и по числу производителей. Так, в 1998 г. в Западной Европе было продано лишь 4867 подобных устройств всего четырех производителей: HP (48%), Lexmark (27%), Tektronix (19%) и Epson (6%).

Схема твердочернильной печати

Ситуация на рынке цветных принтеров типична, наверное, для сегодняшнего состояния любого другого сегмента компьютерного рынка. Существуют продукты массовые (в настоящее время это доступные многим по цене струйные принтеры) и “элитарные” (дорогие цветные страничные принтеры). И хотя первых продается несравнимо больше, чем вторых, все же, если взглянуть на данные о продажах в денежном выражении, становится ясно, что производить и продавать дорогие устройства не менее, а возможно, и более выгодно. Об этом свидетельствуют и прогнозы IDC: в 1999 г. в Западной Европе будет продано 21,9 млн. монохромных и цветных принтеров всех типов. Подавляющее большинство - 77% - составят струйные принтеры и лишь 1% - цветные страничные устройства. Однако в денежном выражении на долю струйных принтеров придется лишь 45% продаж, а цветные страничные устройства принесут их производителям 8% оборота рынка. Более того, тенденция перераспределения рынка в денежном отношении сохранится: по оценкам европейского отделения IDC, при неуклонном росте продаж как струйных, так и страничных принтеров в 2003 г. объем рынка струйных устройств несколько снизится, зато доходы от продаж цветных страничных принтеров вырастут более чем в два раза.

Совершенно очевидно, что производитель пока еще дорогих (и что немаловажно - высокоприбыльных), но все более привлекательных устройств - прекрасный объект для инвестиций. Поэтому неудивительно, что корпорация Xerox, отличающаяся в последнее время агрессивной маркетинговой политикой на рынке принтеров, сделала компании Tektronix предложение, от которого та не смогла отказаться. В результате сделки на сумму 950 млн. долл. подразделение цветной печати Tektronix к началу декабря (при условии своевременного получения согласия американских и европейских регулирующих органов) станет собственностью Xerox, которая сможет сразу “завоевать” более 30% рынка цветных страничных принтеров.

Технология твердочернильной печати

В принципе, ничего сверхсложного в технологии твердочернильной (solid-ink) печати нет. Она во многом сходна со струйной печатью - на бумагу переносятся разноцветные микрокапельки быстровысыхающего красителя, формирующие изображение. Главное различие в том, как и из чего формируются эти капельки. Если в струйной печати используются жидкие чернила, выдавливаемые из картриджа термо- или пьезовоздействием, то в твердочернильном принтере применяются твердые красители, расплавляемые непосредственно перед подачей на бумагу. Евгений Бутман, генеральный директор фирмы DPI (www.dpi.ru), российского дистрибьютора Tektronix, считает, что исходя из особенностей технологии такие принтеры корректней называть не твердочернильными, а твердокрасочными.

Секрет реализации технологии твердочернильной печати, реализованной фирмой Tektronix, заключается в уникальном составе твердых красителей ColorStix. Он обеспечивает практически мгновенное плавление при достижении определенной температуры и столь же быстрое затвердевание при попадании на более холодную бумагу. Кроме того, вязкостно-смачивающие характеристики расплава обеспечивают равномерное и строго ограниченное растекание красителя даже по далекой от идеальной бумажной поверхности. Род Белши, менеджер Tekronix по стратегическому маркетингу, утверждает, что под микроскопом точка изображения, сформированная каплей ColorStix, выглядит на бумаге гораздо четче, чем такая же точка, созданная путем нанесения тонера лазерного принтера.

Другое важное преимущество твердочернильной технологии, уже позволившее ей по быстродействию обогнать лазерную цветную печать, - однопроходность. Изображение в твердочернильном принтере получается, как при офсетной печати. Вначале красители четырех цветов (синий, красный, желтый и черный) наносятся специальной многосопловой головкой на быстро вращающийся разогретый и покрытый тонкой пленкой силиконовой смазки барабан, а затем готовое изображение в один проход переносится на бумагу, на поверхности которой происходит быстрое высыхание красителя. Как известно, в цветных лазерных принтерах применяется метод многопроходной печати: на каждом проходе идет печать лишь одного цвета. Но не исключено, что преимущество в скорости сохранится за твердочернильными принтерами не более года-полутора, поскольку в лабораториях разных производителей уже идет работа над созданием технологии однопроходного лазерного принтера.

Составить определенное впечатление о возможностях современных твердочернильных принтеров можно, познакомившись с последней моделью фирмы Tektronix - устройством Phaser 840. Оно позволяет выводить цветные изображения с разрешением до 1200 точек на дюйм и со скоростью до 10 стр./мин.

Дополнительную информацию о твердочернильных принтерах Tektronix можно получить по адресу: www.tektronix.ru.