ПРОЦЕССОРЫ
Конец ноября принес очередное известие о развитии событий в рамках стартовавшего три года назад проекта компаний IBM, Sony и Toshiba по созданию процессора нового поколения Cell, в который вложено уже порядка 400 млн. долл. До сих пор триумвират весьма осторожно делился информацией по этой разработке, стремясь лишь поддержать к ней интерес. Не изменил он этому принципу и на сей раз, так что многое по-прежнему неясно и оставляет почву для самых разных, порою прямо противоположных оценок реальной значимости проекта. Одни эксперты считают, что он откроет новую эру в компьютерных вычислениях, создав основу для выпуска высокопроизводительных микропроцессоров с фактически заказной структурой (у IBM, кстати, огромный опыт в области производства заказных СБИС), а также самых разнородных систем на их основе с практически неограниченной масштабируемостью. Другие же, напротив, не видят в нем ничего особенного, указывая на разработки в области многоядерных кристаллов, выполняемые конкурирующими фирмами.
Как бы то ни было, ждать ответов на вопросы осталось, судя по всему, не долго. Партнеры заявили о том, что новый процессор, фактически представляющий собой систему на кристалле (SoC), появится уже в первой половине следующего года и будет изготавливаться по 90 нм проектной технологии на 300 мм пластинах. Кроме того, они пообещали раскрыть некоторые технические детали во время проведения конференции International Solid-State Circuits, которая начнет свою работу в Сан-Франциско 6 февраля следующего года.
Из того, что стороны посчитали возможным раскрыть на данном этапе, следует, что Cell, как и предполагалось изначально, будет иметь многопоточную и многоядерную архитектуру. Основу кристалла составит 64-разрядное ядро Power, которое будет дополнено другими процессорными ядрами, способными независимо обрабатывать большие массивы данных с плавающей запятой, а также выполнять коммуникационные задачи, обеспечивая взаимодействие нескольких чипов в системе, прием и передачу широкополосного медиаконтента. Непосредственно на кристалле будут размещены и средства, позволяющие защитить авторские права создателей контента. Правда, пока не раскрывается, будет ли она применена к игровым ROM-модулям или, может быть, охватит другие виды цифровой информации, доступной через широкополосные каналы связи. Сохраняется туманность и в отношении других деталей, касающихся, в частности, организации шины доступа к основной памяти, встроенной системы управления ресурсами в реальном времени и подсистемы ввода-вывода.
Вместе с тем подтверждается информация о том, что реализованные в Cell технологии позволят создать семейство кристаллов для систем разного профиля. Если изначально эту разработку связывали прежде всего с игровой консолью следующего поколения Sony PlayStation 3, то теперь есть основания говорить и о других аспектах ее применения в сравнительно недалеком будущем. Еще в мае IBM заявила о своем намерении создать к концу года на базе Cell рабочую станцию, которую можно было бы использовать, например, для разработки развлекательного контента. В последнем же своем сообщении представители корпорации утверждают, что на первую такую станцию с ожидаемой производительностью 16 Тфлопс (триллионов операций с плавающей запятой в секунду) "уже подано питание". Действительно ли в ней применены первые экспериментальные образцы Cell или же их функциональность эмулируется на другой аппаратной платформе? Комментарии в Сети не дают ответа на этот вопрос.
У Sony в отношении Cell свои планы. По некоторым данным, помимо PlayStation 3 она планирует выпускать на основе этого кристалла домашние мультимедиа-серверы, а в 2006 г. встроить версию чипа в телевизоры высокой четкости (HDTV). Подобные же ТВ-приемники, согласно предварительным заявлениям, будет выпускать и Toshiba, хотя скорее всего у нее есть и другие намерения по поводу Cell.
Сколь бы туманной ни казалась ситуация вокруг проекта в целом, теперь уже мало кто сомневается, что ближайшее будущее в сфере высокопроизводительных микропроцессоров - за многоядерными структурами. Главная же проблема здесь, по мнению экспертов, заключается не в архитектурных и аппаратных решениях, а в необходимости создания поддерживающего эти решения ПО. Именно поэтому Cell изначально разрабатывался в расчете на совместимость с разными операционными системами, включая применяемые в игровых приставках. При этом участники проекта вели работы и по созданию специализированной Cell OS, чтобы обеспечить максимальную эффективность новой платформы. Стоит ли говорить, что создание ПО для структуры, в которой многоядерные кристаллы взаимодействуют подобно нервным клеткам головного мозга, требует совсем иных подходов к программированию, нежели применялись до сих пор.
