Статья только в электронной версии журнала
“Допрос с пристрастием” руководителей AOL и Time Warner относительно свободы доступа к каналам связи
В июле Федеральная комиссия по связи (ФКС) США ясно дала понять, что может обусловить слияние America Online (AOL) и Time Warner выполнением ряда требований.
В Вашингтоне были проведены открытые слушания по предполагаемой сделке, которая подлежит утверждению государственными органами. В их ходе исполнительный директор AOL Стив Кейс и его коллега из Time Warner Джеральд Левин подверглись “допросу с пристрастием”. Члены комиссии задали им множество вопросов относительно слияния, но практически все они касались одной главной темы - открытого доступа к каналам связи.
Некоторые заседатели выразили серьезную озабоченность тем, что у объединенной компании может не оказаться достаточных стимулов для сотрудничества с конкурирующими поставщиками услуг Интернета, которые стремятся выйти на перспективный рынок широкополосного доступа в глобальную Сеть. Как опасаются члены Федеральной комиссии, вместо того чтобы открыть свои кабельные линии для других, такая суперкомпания направит огромные ресурсы содержимого и возможности своей инфраструктуры на то, чтобы доминировать на этом рынке.
Кейс и Левин резко возражали против таких предположений, подчеркивая, что любое ограничение свободы выбора - будь то выбор поставщика услуг Интернета или предлагаемого пользователю содержимого - равносильно экономическому самоубийству.
“Если оператор кабельной связи лишит своих клиентов возможности выбора, он наверняка проиграет, - заявил Левин. - Мы твердо намерены ускорить развертывание широкополосных услуг независимо от того, будет конкуренция на этом сегменте рынка или нет”.
Левин напомнил, что Time Warner уже проводит в г. Колумбусе (шт. Огайо) тестирование широкополосных услуг с привлечением нескольких поставщиков услуг Интернета. Упомянул он и о попытках своей фирмы пересмотреть условия эксклюзивного контракта с фирмой Road Runner LLC, чтобы сделать широкополосную услугу Road Runner более доступной.
И все же уверений Кейса и Левина, что объединенная компания будет вести честную игру, многим членам комиссии показалось недостаточно; последние несколько раз просили указать конкретные сроки, в которые кабельные линии могут быть открыты для других поставщиков услуг Интернета.
Однако Левин так и не смог выполнить этого требования. Каждый раз он ограничивался заявлением, что AOL-Time Warner постарается открыть такой доступ как можно быстрее. Правда, он добавил, что уже готовится подобное соглашение с одним из поставщиков услуг и вскоре появится официальное сообщение о нем.
Председатель ФКС Уильям Кеннард и ее член Майкл Пауэлл весьма критически оценили историю взаимоотношений AOL с соперниками.
“Я уверен, что главная ценность Интернета заключается в полной открытости этой Сети, - отметил Кеннард, - и пока она не будет поддержана на местах, слова так и останутся словами”.
О возможных последствиях слияния AOL с Time Warner говорил и приглашенный на слушания в качестве эксперта профессор Йельского университета Барри Нейлбафф. По его оценке, объединенная компания сможет предложить своим клиентам небывало широкий спектр услуг, недоступный ни одному другому поставщику, а это сулит всем ее конкурентам весьма печальное будущее.
“Те, кто не сможет предложить интегрированные услуги, неизбежно выйдут из игры”, - считает Нейлбафф.
Подобные опасения вызывает и развитие еще одной области связи через Интернет - так называемого мгновенного обмена сообщениями (Instant Messaging, IM). Именно поэтому члены комиссии проявили повышенный интерес к этому аспекту деятельности компаний.
Данной теме, в частности, посвятил свое выступление Росс Багулли, исполнительный директор фирмы Tribal Voice (Денвер, шт. Колорадо), продвигающей на рынок собственный клиент IM, который вступает в прямое соперничество с Instant Messenger фирмы AOL. По словам Багулли, он по-прежнему видит нежелание AOL допускать пользователей конкурирующих продуктов в свою сеть IM. А это, считает он, может служить наглядным индикатором того, как будет складываться обстановка в последующем.
“Мгновенный обмен сообщениями выходит за рамки обычного сетевого чата, превращаясь в полноценный деловой инструмент и средство доступа к богатому содержимому, - отметил Багулли. - А в таких условиях перед AOL-Time Warner открываются огромные возможности. Обширные информационные ресурсы Time Warner в сочетании с лидирующим положением AOL в области IM позволят объединенной компании использовать мгновенный обмен сообщениями для еще более активного распространения собственной информации. Кроме того, это может помешать внедрению новинок, которые угрожают лидерству компании в этом сегменте рынка”.
Когда один из членов комиссии поинтересовался, почему AOL так и не смогла предложить открытый протокол мгновенного обмена сообщениями, Кейс выразил явное негодование. В отношениях с потребителями и другими поставщиками подобных услуг, по его словам, фирма ведет себя более чем благородно.
“Я полностью уверен, что наша компания может служить наглядным примером того, как следует развивать технологию и делать ее открытой, - заявил он, имея в виду практику бесплатного распространения AOL Instant Messenger. - Как мне кажется, мы сделали все возможное, чтобы любой пользователь смог общаться с кем угодно”.
Каких-либо сроков для решения судьбы сделки ФКС не называет.
