Ваш бизнес набирает обороты. Вот уже число компьютеров на фирме перевалило через десяток, появилась локальная сеть, своя миниАТС и прочие приметы коммерческого успеха. И только старенький селектор на вашем столе, живой реликт эпохи застоя, не вписывается в имидж современного руководителя. Каждое утро, произнося "Леночка, пригласите ко мне менеджера отдела продаж", вы почему-то вспоминаете слова сатирика: "А что нам скажет начальник транспортного цеха?"
Есть ли замена архаичным селекторным совещаниям и неуклюжим системам "conference-call", предоставляемым западными офисными ДТС? Да, есть. Но это не пресловутый видеотелефон, существующий скорее в фильмах про шпионов и фантастических рассказах, а семейство специализированных компьютерных систем, называемых модным словечком videoconferencing (за неимением устойчивого русского эквивалента будем использовать термин "системы видеоконференцсвязи"). Эти системы дают возможность видеть на экране компьютера лицо собеседника (или собеседников), рисунки в его блокноте, образцы товаров на его столе и многое другое. Наиболее мощные и современные системы видеоконференцсвязи позволяют создавать вполне реальное ощущение деловой встречи или рабочего совещания, участники которого на самом деле могут находиться в разных городах и даже на разных континентах. Возможность наблюдать за реакцией деловых партнеров и "эффект присутствия", не достижимый ни для какого суперсотового телефона, заставляет все новые и новые фирмы выкладывать деньги (кстати, пока немалые) за эту модную игрушку большого бизнеса и стимулирует дальнейший рост рынка подобных систем.
Андрей Масалович
Рынок систем видеокоифе-репцсвязи возник как-то быстро и незаметно. Еще вчера разработчики средств мультимедиа ломали голову над отображением "живого" видео в окне размером с кредитную карточку, а сегодня глазок видеокамеры стал вполне привычным атрибутом конференц-зала преуспевающей фирмы. Видеокон-ференцсвязь используется для проведения совещаний и переговоров, презентаций новых изделий, технических консультаций, удаленного обучения и даже медицинской диагностики на дому. Западные аналитики относят рынок соответствующих технических средств к первой десятке "горячих технологий" - наиболее перспективных, прибыльных и быстрорастущих рынков компьютерной индустрии. Сегодня на рынке представлены системы видеоконференцсвязи полусотни различных фирм, и еще около двухсот фирм предлагают услуги по их системной интеграции и сервисному обслуживанию.
"У победы много отцов", - говорили древние. На роль "папы" нового перспективного направления, родившегося на стыке технических дисциплин, претендуют многие ведущие фирмы - телефонные гиганты AT&T и Nothem Telecom, лидер систем мультимедиа Creative Labs, IBM и Intel и ряд других. Даже их простое перечисление показывает, что речь идет именно о новом рынке, а не об эволюционном развитии существующих - где еще можно увидеть прямую конкуренцию между телефонными, сетевыми, компьютерными и мультимедий-ными фирмами? В отличие от рынков мультимедиа или, например, сотовой связи, где уже сложилась иерархия производителей и стандарты качества, в системах видеоконференцсвязи только-только появляются первые brand-name, теснимые сонмом конкурентов помельче.
Рабочее место системы видеоконференцсвязи
Что же представляет собой современная система видеоконференцсвязи? Как правило, рабочее место такой системы состоит из мощной станции мультимедиа, видеокамеры, специальной платы сжатия видеоинформации и средств сопряжения с локальной или глобальной сетью. Соответственно системы видеоконференцсвязи могут различаться по типу сжатия и качеству видео, виду используемой сети (локальная или глобальная), предоставляемому сервису ну и, разумеется, [lo стоимости. Системы могут также поставляться "под ключ", как например Inperson фирмы Silicon Graphics, либо представлять собой модульный "конструктор", позволяющий создавать заказную конфигурацию путем подбора необходимых опций. Большая часть оборудования системы видеоконференцсвязи спрятана внутри компьютера, снаружи находятся только видеокамера и микрофон. Иногда видеокамера размещается непосредственно на мониторе (в компьютере Indy фирмы Silicon Graphics она просто вмонтирована в дисплей). Однако значительно чаще видеокамера и плата сжатия видеосигнала (codec) скомпонованы в виде отдельного конструктивного изделия, дизайну которого уделяется самое пристальное внимание - для многих пользователей внешний вид системы становится едва ли не главным критерием выбора.
Первой системой видеоконференцсвязи, получившей широкую известность, является, пожалуй, Proshare VideoSystem фирмы Intel. Однако она же и приняла на себя первый удар критики. "Окно размером с почтовую марку, в котором можно наблюдать почтальона в состоянии комы", - вот типичный отзыв пользователей, который можно было встретить в обзорах ранних версий системы.
Здесь необходимо сделать небольшое разъяснение и сказать несколько слов в защиту систем видеоконференцсвязи. Низкое качество видео па экране определяется не столько возможностями системы или мощностью компьютера, сколько ограничениями используемого сетевого оборудования. Как вы знаете, одна секунда видеоизображения в цифровом виде - это более 20 Мб. Пропускная способность дисковой подсистемы компьютера - 1-1,5 Мб/с, скорость чтения CD-ROM - 300 Кб/с. Поэтому при воспроизведении видео на экране компьютера применяются мощные алгоритмы сжатия, реализованные как программно, так и аппаратно. Системы мультимедиа уже позволяют достигать приемлемого качества видео, особенно при использовании стандарта сжатия MPEG. Однако скорость передачи данных по линиям связи - особенно если вы собираетесь использовать для видеоконференцсвязи обычную телефонную линию - может стать критической. Попробуйте "на лету" сжать 20 Мб до 16Кбит - и вы поймете, почему так неуклюже выглядит картинка в большинстве систем видеоконференцсвязи.
Существует несколько способов преодоления этого "узкого места". Прежде всего можно уменьшить частоту воспроизведения видео - вместо 30 кадров/с отображать 15,10 или меньше. Однако уже при частоте 15 кадров/с изображение начинает подрагивать, а при меньшей частоте просто отстает от звука и вообще ведет себя подобно улыбке чеширского кота. Наиболее унылое впечатление оставляют системы, подобные Mediafone фирмы Fiber&Wire-less (3-6 кадров/с) и I-C-U Video фирмы Proteam (2-4 кадра/с). Кстати, посетители выставки "Связь-95" могли в полной мере "насладиться" подобным зрелищем. Многие фирмы включили в оформление экспозиции средства видеоконференцсвязи, причем по большей части (за исключением, пожалуй, PictureTel) наиболее дешевые и низкокачественные.
Еще один резерв - размер окна для видео на экране. Говоря по совести, полноэкранное видео далеко не всегда является необходимым. В большинстве случаев можно обойтись четвертью экрана, используя остальное пространство под меню, текстовую и графическую информацию и др. В мире большого телевидения считается, что для отображения "говорящей головы" достаточно окна размером 160х120 пикселов, а для изображения пейзажа или группы людей - 320х240 пикселов. Этих стандартов придерживаются большинство разработчиков систем видеоконференцсвязи.
Почти все системы используют размеры видео-окна 320х240 и 160х120 в качестве основных ре-жимов отображения. Исключение составляют лишь система ShareView 3000 фирмы Creative Labs (96х80) и Vistium Personal Video фирмы AT&T (352х288). В индустрии видеоконфе-ренцсвязи существует также ряд ухищрений, позволяющих сделать процесс перекачки видео незаметным для пользователя, заняв его чем-нибудь интересным. Так, большинство систем позволяют разделять текстовые и графические файлы. Пока участник видеоконференции увлечен разглядыванием или редактированием рисунка, система накапливает видеоинформацию, чтобы мгновение спустя выдать ее в реальном времени. Непременным атрибутом каждой видеоконференции является также т. н. whiteboard, отдаленно напоминающая школьную доску. Whiteboard представляет собой специальное окно (иногда даже стилизованное под классную доску с тряпкой и мелом), в котором каждый участник видеоконференции может делать рисунки, диаграммы и т. д., поясняя устный рассказ. Понятно, что сделать whiteboard доступной одновременно для всех участников - задача гораздо менее сложная, чем передача видео. Однако для пользователя система с удобным интерфейсом whiteboard выглядит значительно более "продвинутой" и мощной, чем просто отображающая видео.
Какие бывают системы видеоконференцсвя-зи? Прежде всего они различаются по количеству одновременно участвующих абонентов. Самые простые системы обеспечивают лишь режим point-to-point, т. е. общение "на двоих". Более сложные системы позволяют одновременно общаться с двумя и более партнерами. Существуют и гибридные системы, позволяющие совместно редактировать содержимое whiteboard и слышать всех участников, видя на экране лишь одного-двух на выбор. Рекордсменом по количеству одновременно участвующих в видеоконференции абонентов является система TelePro фирмы VisionTime - до 64 участников. Правда, этой же фирме принадлежит и другой "рекорд" - скорость отображения видео в ней составляет 1-3 кадра в секунду. Существует - и бурно развивается - также параллельный рынок специальных систем, сходных с видеоконференцсвязью, например систем слежения для служб безопасности, однако в данной статье мы их не рассматриваем.
Важной характеристикой системы является тип используемой сети. Если у вас есть высокоскоростная оптоволоконная связь, то вы можете установить весьма мощную систему видеоконференцсвязи и не знать никаких проблем с качеством передаваемого видеоизображения. Хуже, если у вас установлен обычный Ethernet - он не рассчитан на проведение сеансов видеоконференцсвязи ни по техническим параметрам, ни по концептуальному построению. Если вы все же хотите использовать локальную сеть, советуем остановить свой выбор на сетевом оборудовании ISDN. Стандарт ISDN (Integrated Services Digital Network), как следует из его названия, был разработан специально для совместной передачи различных видов информации - аудио, видео, цифровой и др. Вероятно, в ближайшее время ISDN станет стандартом de-facto для реализации систем видеоконференцсвязи. Уже сегодня большинство систем ориентируются на него.
Наконец, одна из главных "изюминок" каждой системы видеоконференцсвязи - плата сжатия и перекодировки видеоинформации, т. н. codec. От качества алгоритма сжатия зависит успех всей системы. В принципе теоретически возможно, используя изощренные фрактальные алгоритмы, добиться сжатия видеосигнала до 64 и даже, может быть, 16 Кбит в секунду при приемлемом качестве. Однако пока такие системы не выходят за пределы исследовательских лабораторий. На практике более распространены т. н. "частотные" методы сжатия, наиболее известный из которых - метод M-JPEG. M-JPEG сжимает отдельный кадр по известному алгоритму JPEG, а для последовательности кадров хранит лишь "разности" - наборы пикселов, претерпевших изменения от кадра к кадру (на самом деле все обстоит чуть сложнее). Известен и более мощный метод сжатия - MPEG, применяемый в системах нелинейного видеомонтажа. Однако в силу своей дороговизны MPEG-платы пока не прижились на рынке видеоконференцсвязи.
Интенсивные разработки новых технологий сжатия и передачи видеоинформации стимулируют прогресс в области систем видеоконференцсвязи. Однако они же являются причиной "детской болезни" молодой индустрии - обилие несовместимых стандартов. Среди множества систем, представленных на рынке, вы несомненно выберете себе систему по вкусу. Однако попытки совместно использовать оборудование различных производителей заведомо обречены на неудачу. Даже если две системы применяют один и тот же стандарт сжатия (например, Н.261) и работают с ISDN-сетью, они все равно могут быть несовместимы, по-разному используя В-каналы ISDN. В ближайшем будущем, возможно, один из стандартов станет доминирующим (вероятнее всего, это будет Н.320), но пока на рынке царит полная анархия. Обратите внимание, мы практически не обсуждаем проблемы передачи аудиоинформации в системах видеоконференцсвязи - этих проблем нет. Обработка речи и другой аудиоинформации происходит аналогично большинству систем мультимедиа. Чаще всего для хранения и передачи звука используются такие известные стандарты, как G.711 (передача сигналов далазона 50-3600 Гц со скоростью 48-64 Кбит/с), G.722 (50-6900 Гц, 48-64 Кбит/с) и G.728 (50-3600 Гц, 16 Кбит/с).
"МИНУТОЧКУ, Я ЗАПИСЫВАЮ !": НЕДОРОГИЕ СИСТЕМЫ ВИДЕОКОНФЕРЕНЦСВЯЗИ
А теперь о грустном - о цене. Как вы понимаете, система, содержащая видеокамеры, мультимедиа, сети и еще много всего, просто не может быть дешевой. Цена одного рабочего места системы видеоконференцсвязи колеблется в диапазоне от $1500 до $5000. С другой стороны, правила массового рынка заставляют давать шанс покупателю любого достатка. Как вы смотрите на то, чтобы обзавестись собственной системой видеоконференцсвязи на десять абонентов всего за $99? Именно столько стоит пакет VidCall фирмы MRA Associates. Увы, это всего лишь программное обеспечение, предполагающее наличие всех "железных" компонент - как минимум видеокамеры, платы компрессии и звуковой карты. Видеокамеру можно использовать самую что ни на есть простую - VHS-C или Video-8 (надо только помнить, что многие американские системы предпочитают формат NTSC, а не PAL). Выпускается также ряд видеокамер, спроектированных специально для систем видеоконференцсвязи, - они компактнее и дешевле. Из недорогих специализированных видеокамер можно посоветовать Sharp YH-7B ($360), из престижных - Sony PCS-V2 ($999).
Самая известная из недорогих систем видеоконференцсвязи - Person-to-Person фирмы IBM ($280). Вопреки названию, она позволяет не только общаться "с глазу на глаз", но и организовывать конференции для восьми абонентов. Person-to-Person - это программный пакет, разработанный для платы ActionMedia II. Параметры изображения (15 кадров/с в окне 160х120) вполне типичны для этого класса систем.
Недорогие системы видеоконференц связи
Одна из самых простых и дешевых систем - Sharevision PC 3000 фирмы Creative Labs ($599). В комплект входят две платы мультимедиа, камера, факс/модем, микрофон и наушники. Система Sharevision позволяет при разговоре по телефону видеть друг друга на экране компьютера в окне размером 160х120 (15 кадров/с). Работа в локальной сети и многопользовательский режим не поддерживаются. Однако все остальное - "как у взрослых". Реализована whiteboard, есть возможность передачи файлов и разделения прикладных программ, предусмотрен даже интерфейс с видеомагнитофоном и лазерным диском. Creative Labs выпускает также версию системы для Apple Macintosh, значительно более мощную и дорогую. Это - система ShareView 3000 стоимостью от $4000.
Особняком в классе недорогих систем стоит пакет Inperson фирмы Silicon Graphics. При цене менее $500 он дает весьма приличное качество изображения и звука. Однако работает он только на рабочей станции Indy, спроектированной специально для рынка видеоконфе-ренцсвязи. В стандартную конфигурацию Indy входят видео- и аудиоплаты, микрофон и видеокамера. Часто в рекламе Indy и Inperson фигурируют как единая система по цене $5500.
Если вы решили остановить свой выбор на недорогой системе, обращайте особое внимание на частоту воспроизведения видеоизображения. Главный недостаток многих массовых систем - совершенно неприемлемое качество отображения, вызванное применением частот 1-5 кадров/с. Так, для пакета Telepro фирмы SPECOM Technologies ($995) это 1-3 кадра/с, для TeleMotion фирмы Alpha Systems ($1100)-3-5 кадров/с, дая I-C-U Telephone фирмы Proteam - 2-4 кадра/с и т. д.
Удачный пакет PSVC 2.1, предназначенный для рабочих станций Sun, предлагает фирма Paradise Software. Качество изображения близко к "живому" видео - 30 кадров/с для окна 320х240. В системе могут одновременно работать до 5 абонентов - как в локальной сети, так и через модемы. Присутствуют все дополнительные опции. Однако, несмотря на весьма умеренную цену ($995), пакет PSVC не столь распространен, как более дорогая система ShowMe, разработанная самой Sun Microsystems.
Шесть наиболее распространенных недорогих систем видеоконференцсвязи представлены в таблице на стр. 36.
СИСТЕМЫ КЛАССА HIGH-END: ВЫШЕ КАЧЕСТВА -ТОЛЬКО ЦЕНА
Чем отличается хороший кофе от плохого? Вкусом. Чем отличается лучший кофе от хорошего? Рекламой. Эта пословица отчасти объясняет высокие цены на престижные системы видеоконференцсвязи таких фирм, как AT&T, PictureTel либо Nothem Telecom. Эксплуатируя имидж респектабельной фирмы, эти системы при цене от $4500 и выше за одно рабочее место не намного превосходят по качеству десяток других изделий с ценами уровня $1500-$2500. По-настоящему элитарные системы с действительно высоким качеством видео и богатым набором дополнительных возможностей выпускают фирмы VTEL (VTEL 115 - $9995), VideoConf (TeleView Pro - $9999) и Insoft (Communique! - $7995). Последний выпускается для целого спектра компьютерных платформ - DEC, HP, IBM, Sun, использует пять(!) различных алгоритмов сжатия видеоинформации и обеспечивает частоту отображения 30 кадров/с в окне 320х240 при обмене по сети Ethernet.
Дорогие системы, помимо своего основного функционального предназначения, выполняют важные представительские функции, дополняя интерьер конференц-залов, showroom и комнат для переговоров. Большие телеэкраны, стильные тумбы и стойки (внутри почти пустые), колонки surround - все это работает на имидж фирмы, даже если используется всего пару раз в неделю.
Высококачественные системы видеоконференцсвязи
Тем, кто уже решил идти в ногу со временем и оснаститься видеоконференцсвязыо, советуем присмотреться к системе C-Phone фирмы Target Technologies. Высокое качество (30 кадров/с в окне 320х240) и приемлемая цена ($1995) за одно рабочее место делают эту систему весьма привлекательной для покупателей. C-Phone выгодно отличается от других систем также удачной технической новинкой. Протокол обмена видеоинформацией построен так, что число абонентов системы практически неограниченно - как при работе в локальной сети, так и посредством телефонной линии. Ограничение накладывается лишь на число одновременно открытых видеоокон на экране каждого участника (таких окон может быть до 16). В базовый комплект входит все необходимое оборудование: камера, codec, микрофон с наушниками, а также минимальный набор программного обеспечения. К сожалению, большую часть полезных опций - whiteboard, утилиту разделения программ и др. придется приобретать отдельно, в виде набора up-grade. С другой стороны, такой подход позволяет экономить средства, включая в заказную конфигурацию только необходимые компоненты.
Шесть наиболее известных систем видеоконференцсвязи класса high-end представлены в таблице на стр. 37.
Может быть, у вас возник вопрос: где это можно купить? Увы, российского рынка систем видеоконференцсвязи пока не существует. Однако при желании можно найти несколько фирм, которые готовы сделать контрактную поставку. Более того, в ряде серьезных госучреждений видеоконференцсвязь уже функционирует.
Вероятно, ситуация изменится в самое ближайшее время - на западе спрос на эти системы лавинообразно растет начиная с прошлого года. Дополнительный аргумент в пользу этого утверждения - радужные перспективы, которые обещает распространение систем видеоконференцсвязи для всякого рода системных интеграторов. Сама природа этого товара требует специальных усилий по подбору необходимой конфигурации и включению ее в состав существующих сетей, что сулит настоящий "золотой дождь" для небольших предприимчивых фирм-интеграторов.
АНДРЕЙ МАСАЛОВИЧ
Масалович Андрей Игоревич - главный инженер отделения параллельных систем НИИ "Квант", Москва. Окончил МАИ (фак-т прикладной математики) в 1984 г. Кандидат физ.-мат. наук, автор более 50 печатных работ. Лауреат стипендии РАН "Выдающимся ученым России" за 1993 г.
