НАСА рассматривает возможность более тесной увязки создания международной космической станции с разработкой и проверкой конкретных инженерных решений и технологий, необходимых для полета человека на Марс. В качестве ориентировочной даты экспедиции к красной планете пока назван 2014 год.
В соответствии с новым планом американское космическое ведомство без лишнего шума начало предварительную разработку сверхлегкого надувного транспортно-жилого модуля “Трансхэб”. Пройдя испытания на международной станции, эта конструкция стоимостью 100 млн. долл. станет прототипом модулей, которые, возможно, доставят людей на Марс и станут их домом на этой планете. Как отмечает журнал “Авиэйшн уик энд спейс текнолоджи”, модули “Трансхэб” можно будет использовать и на Луне, если НАСА решит, что возвращение человека туда должно стать промежуточным шагом перед межпланетной экспедицией. При положительных результатах анализа в 2002 или 2003 г. на международную станцию вместо жилого модуля, создаваемого “Боингом”, отправится надувной модуль “Трансхэб”.
Помимо испытания нового модуля НАСА планирует проверить на станции работоспособность новой замкнутой системы жизнеобеспечения космонавтов, также предназначенной для обеспечения полета на Марс. Предположительно она может быть доставлена на станцию в 2002 г. и установлена в модуле “Трансхэб”. Станция также должна стать своеобразным испытательным полигоном для нового класса сверхминиатюрных электронных устройств, созданных на базе нанотехнологий. Такая сверхлегкая электроника, как и обладающий сравнительно небольшой массой модуль, позволят значительно сэкономить на весе, а значит, марсианская экспедиция сможет захватить с собой больше полезных грузов.
