ОФИСНЫЕ РЕШЕНИЯ
Система с открытым кодом помогает медицинскому факультету снизить расходы
Лорен Гиббонс Пол
В начале учебного года вузы первым делом принимаются за раздачу учебников студентам. Не является исключением и медицинский факультет Университета Северной Каролины в городе Чэпел-Хилл, где раньше каждый из 160 первокурсников получал такую гору учебных пособий, что в один прием не мог их унести. Напечатать столько книг - дело очень дорогое, поэтому не стоит удивляться, что финансовое управление администрации штата решило сэкономить именно на печатных материалах. Вот только перейти в новое русло оказалось не так-то просто. Размещение учебных материалов в электронном виде накладывало дополнительную нагрузку на внутреннюю сеть.
Прежде всего ИТ-служба медицинского факультета приступила к поиску коммерческих продуктов для обновления электронных учебников. После анализа имеющихся предложений была выбрана открытая версия программы проведения учебных занятий, а системным интегратором стала фирма Cignex (Санта-Клара, шт. Калифорния). Перед ней стояла задача создания надежной и масштабируемой платформы, способной в полной мере удовлетворить не только сегодняшние, но и грядущие потребности вуза.
Как отмечает Чарли Хитлин, менеджер по разработке приложений и мультимедийных сервисов медицинского факультета, ставка на открытые коды дала немалую экономию, поскольку университету не пришлось покупать лицензии. Кроме того, опыт внедрения такого ПО мог пригодиться другим факультетам. Хотя университет поддерживает сайт ibiblio.org - одно из крупнейших зеркал известного Web-узла SourceForge, посвященного программам с открытым кодом, однако до последнего времени подобными приложениями почти не пользовался.
"У нас не было ни одного более-менее крупного проекта с открытыми кодами, - признается Хитлин. - Университет целиком и полностью полагался на собственные разработки. Да и в целом система образования осваивает открытые коды довольно медленно". С учетом всего этого два года назад, когда новый проект только задумывался, выбор в пользу открытых кодов был далеко не очевиден.
Но в январе 2004 г. в бюджете Северной Каролины исчезли средства на публикацию бумажных учебных материалов, что заставило специалистов ИТ-службы медицинского факультета хорошенько потрудиться. Правда, здесь уже почти 10 лет действовал Web-узел с электронными материалами для студентов первого и второго курсов, однако он был неудобен ни для студентов, ни для профессорско-преподавательского состава. По словам Хитлина, размещенные на сайте две с лишним тысячи страниц были статичными, поэтому обновление учебных материалов (начиная с плана каждой лекции и заканчивая программами всех учебных курсов) было связано с большими трудностями. Web-дизайнерам приходилось вручную вводить ссылки на новую информацию с помощью программы DreamWeaver фирмы Adobe Systems.
Студенты работают с учебными материалами
на своих компьютерах и больше не нуждаются
в дорогостоящих бумажных учебниках
Да и преподаватели, как вспоминает главный консультант Cignex Капил Тангавелу, не могли размещать в сети информацию самостоятельно, и это лишало ее оперативности. Студенты жаловались, что нужные им материалы появлялись на сайте с большой задержкой.
В начале 2004 г. на медицинском факультете был создан специальный комитет по системе управления контентом, в состав которого вошел и Хитлин. В течение нескольких месяцев члены комитета внимательно изучили ряд программных продуктов, как коммерческих, так и с открытым кодом. В частности, рассматривались Vignette одноименной фирмы и Oracle Portal. Последний выглядел особенно привлекательно, так как на факультете уже использовалась СУБД этого же разработчика. Но тут возникла проблема финансирования: за одни только лицензии пришлось бы заплатить порядка четверти миллиона долларов, т. е. все, что было выделено на полную реализацию проекта. "За эти деньги мы получили бы лишь "голую" версию, а нам нужно было решение для всего процесса", - заметил Хитлин.
На рынке, правда, можно было найти программы управления контентом для старшекурсников, однако медицинский факультет предъявлял к ним ряд специфических требований. Во-первых, занятия по одной и той же дисциплине проходят одновременно и на первом, и на втором курсах, а во-вторых, ведутся несколькими преподавателями и клиническими врачами. И комитет решил: если нужна такая масштабная переделка готового продукта, то не лучше ли обратиться к открытым кодам? По крайней мере не придется платить за лицензии, а высвободившиеся средства можно будет направить на реализацию и развитие проекта.
"Изучив коммерческие системы, комитет пришел к выводу, что они мало годятся для вузов, - рассказал Тангавелу. - Уж слишком много доработок нужно было в них внести". Гораздо более удачной альтернативой стали открытые приложения.
Городок медицинского факультета
Университета Северной Каролины
К изучению проектов с открытыми кодами комитет медицинского факультета подошел серьезно. По словам Хитлина, его члены внимательно ознакомились с решениями Bricolage, Mason и OpenCMS, но ни одно из них не отвечало предъявляемым требованиям. В конце концов все внимание было сосредоточено на Plone. Эта предназначенная для управления контентом система с открытым кодом была создана на базе Zope - объектно-ориентированного сервера приложений, написанного на языке программирования Python. Важную роль сыграло и то, что в районе Чэпел-Хилл активно действовала пользовательская группа Plone. На медицинском факультете после недавних сокращений как раз ощущалась нехватка разработчиков, и комитет решил, что имеет смысл нанять специалистов по Plone.
Группа под руководством Хитлина несколько месяцев потратила на выработку технических требований, после чего в январе 2005-го приступила к непосредственной реализации проекта. В этом ей помогала компания Cignex во главе с Тангавелу. Когда в июне она предоставила медицинскому факультету несколько альфа-версий системы, началось ее тестирование. Но тут возникли серьезные аппаратные проблемы. Как вспоминают Хитлин и Тангавелу, в испытательной среде, где приложения запускались на недорогих серверах-лезвиях под управлением Linux, все шло отлично, но после перехода на SPARC-станцию с системой Solaris фирмы Sun Microsystems возник неприятный сюрприз. "При локальном развертывании страница загружалась очень медленно - целых 10 с, хотя в тестовой конфигурации на это уходило не больше секунды, - сказал Хитлин. - Оказалось, что эта станция плохо совместима с Python".
Краткая справка: медицинский факультет Университета Северной Каролины
Чтобы решить проблему, Cignex порекомендовала запускать приложение на сравнительно недорогих Linux-машинах ценой в 2-3 тыс. долл. каждая, но тут появились организационные трудности. Дело в том, что группа технической поддержки факультета уже накопила к тому времени богатый опыт работы с архитектурой Sun Solaris и не хотела добавлять в общую систему другие платформы.
"Наши системщики вовсе не горели желанием осваивать что-то новое и незнакомое, - пояснил Хитлин. - Любой масштабный проект требует компромиссов, поэтому мы решили воспользоваться архитектурой х86, но в варианте Sun. Она тоже, конечно, была для нас новой, но все же казалась более знакомой".
Июнь и июль 2005-го ушли на устранение ошибок и подготовку пользователей - обычное явление для подобных проектов. Новый пользовательский интерфейс оказался интуитивно понятным для преподавателей, и те смогли быстро освоить самостоятельное обновление своих материалов. А вот неразбериха с аппаратной архитектурой и подбор ПО все же несколько затормозили процесс. Тем временем сроки поджимали: прибытие первокурсников ожидалось в первой неделе августа, т. е. спустя всего месяц после запланированного ввода системы в эксплуатацию. "Потрудиться пришлось немало, но мы справились, и за три дня до появления в городке первых студентов система была готова", - с гордостью заявил Хитлин. Новинкой сразу стали пользоваться и студенты, и преподаватели, причем вскоре всем захотелось получить от нее еще больше. Это, впрочем, обычное явление для всех успешных проектов.
Приобретенный опыт не пропал даром, и Университет Северной Каролины поручил Хитлину продолжить внедрение систем с открытым кодом. На сегодняшний день ведется развертывание Plone на факультете изобразительных искусств и в университетской больнице. "Присоединение к сообществу сторонников открытых кодов сыграло для нас важную позитивную роль", - уверен Хитлин.
